士绅刘孝廉是个品行不端的人，活到六十二岁得病而死。*魄见了阎王，他觉得自己身上有功名，便只作揖不下跪。阎王吩咐给他赐座，命人上茶。刘孝廉偷眼观看，发现阎王杯中的茶水清澈明亮，自己的杯中的茶水浑浊晦暗，心想：“这不会是传说中的迷*汤吧？”他趁阎王查看卷宗的时候，把茶水泼到桌子下，假装已经喝过茶水。
阎王看完刘孝廉生前的卷宗，发现他罪行累累，大怒，于是罚他下辈子做马。两名*卒用锁链将刘孝廉锁拿，押到一户人家门口，刘孝廉见这家门槛很高，自己行动不便，怕跨不过去，正在犹豫，*卒忽然举起刑杖打他，刘孝廉顿时疼痛难忍，晕了过去。
不知过了多久，他清醒过来，听到有人说：“生了，是个公的。”刘孝廉睁眼一看，自己已经变成一匹小马驹了。
刘孝廉心中明白，就是不会说话，肚子饿了，只好去吃母马的奶。就这样过了五年，刘孝廉已经长成了高头大马，主人很爱惜他，骑他时一定给他配上泥障，也从不让他快跑，他也没觉得多辛苦；可是家里的下人们骑他时就什么都不用，催他跑时，就用脚踝夹他的两肋，夹得他痛彻心髓。刘孝廉于是气得不吃不喝，三天就死了。
刘孝廉*魄回到地府，阎王发现他做马的刑期未满，且为了躲避惩罚，又轻生寻死，便剥了他的马皮，罚他做狗。刘孝廉沮丧不已，心想：做狗还不如做马。于是站在原地不肯去投胎。小*一顿乱棍，打得他抱头鼠窜，逃到旷野之上。想到与其做狗，还不如死了的好，刘孝廉便找到一处悬崖跳了下去。恍惚中似醒非醒，想动却爬不起来，往四下一望，自己已身在狗窝里了，母狗正在舔自己的毛。刘孝廉无奈，只有安心做狗。
等长大了些，见到人的屎尿，刘孝廉心里觉得污秽，决定誓死不吃，可是闻起来却是香的。他既不愿做狗，总想着快点死掉，可是又不敢自杀，怕阎王再怪他逃避惩罚。偏偏主人很喜欢他，不肯杀他吃肉。刘孝廉便故意去咬主人，将主人腿上的肉都咬掉了一块。主人大怒，将他打死了。
刘孝廉的*魄又来到地府，本指望着能投胎有个好去处，结果阎王大怒，因他咬伤主人，打了他几百大板，罚他下辈子做蛇。*卒领命，将他关进一间黑屋子。刘孝廉觉得屋中憋闷，便沿着墙壁爬到屋顶，挖了个洞钻了出去。结果出来一看，自己身在草丛中，不知什么时候已变成蛇了。刘孝廉发誓不杀生，只吃野果充饥。过了一年多，想到自己不能自杀，也不能因害人而死，想要找个因为行善而死的机会，却没找到。
这一天，刘孝廉正在草丛中趴着，听到远处传来车辙声，刘孝廉爬到路上观看，结果被车轧成了两半。
刘孝廉的*魄飘飘悠悠又到了阴间。阎王见又是他，奇怪地问：“你怎么这么快就来了？”刘孝廉把自己如何不杀生，又无意间被车轧死的事说了。
阎王因他无罪被杀，于是赦免了他之前的罪，命他转世为人。转正后的刘孝廉生下来就能说话，文章经史，过目不忘。辛酉年他中了举。他经常喜欢做的一件事就是看见别人骑马，一定劝人家给马披上障泥，而且还会苦口婆心地补充道：“千万不要用腿夹马，那样比用鞭子打它还疼啊！”
这个故事取材于《聊斋志异》，名字叫《三生》。
故事有点黑色幽默的意思，刘孝廉做人时作恶多端，死后被罚做畜牲，可是在做马和狗这些善良的畜牲时不珍惜生命，最后被罚去做人人害怕、讨厌的蛇，这时他反倒要不杀生，做善事，结果好事没做成却无辜被车轧死，这真的是太讽刺了。
蒲松龄对人性的了解和解读太深刻了，他用《三生》这个故事讲诉了人类身上共同的一个缺点，那就是不懂得珍惜。人们总是对已经拥有的东西不去好好珍惜，等到完全失去的时候又想着去争取，可往往这时已经没有机会了。
几百年前的蒲松龄早就看透了这个问题，他用如花的妙笔写了这个故事，以提醒人们要学会珍惜，作人、做事都不能轻易放弃。这就是古人的人生智慧，读完这个故事我对蒲松龄肃然起敬。
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