在平原县有个姓乔的书生，他有个女儿长的又黑又丑还塌鼻子，一条腿还有点瘸，都二十五六的年纪也没人来提亲。同县有个叫穆生的人，四十来岁死了老婆，家里穷的也没钱纳妾，就把乔女娶到家，也就是为了搭伙过日子。
过了三年，乔女生了个儿子。可惜没多久，穆生就过世了，家里也更加贫穷。乔女就跑回娘家求助母亲，不过她母亲很不耐烦也不管她，乔女因此离开娘家气愤愤的回去了。
乔女只得靠纺布勉强糊口。当时还有个叫孟生的没了老婆，撇下一个周岁婴儿，没有奶水喝，急着续弦。然而媒婆给他说了好几个，他都不满意。忽然看到乔女，他非常高兴，就让人对乔女暗示其意，看她有什么想法。
可是乔女断然拒绝，郑重地说：我现在挨饿受冻，嫁给孟生最起码能够温饱，哪有什么不愿意的。可是我又老又丑比不上别人，我所秉持的是一个女子的德行和操守，好女不事二夫。难道官人也要把我这点名声给取走吗？
孟生越加觉得乔女贤惠，更殷勤的表达爱慕之意。还让媒婆带着重金到乔女母亲家去下聘礼。乔氏很高兴，十分愿意，还强迫乔女嫁给孟生，而乔女始终不改变主意。
乔氏心里不安，觉得愧对乔女，就愿意把小女儿嫁给孟生。孟家人也都很满意，可是孟生又不干了。没过多久，孟生暴病辞世。乔女到孟家大哭一场，为孟生尽哀。
孟生家里没什么亲戚，过世之后，村里的无赖地痞把孟生家的家具什么都给搬光了，还要打算把田地也都瓜分了，家里的佣人也都非偷即盗，只剩下一老妇人抱着婴儿在帐篷里痛哭。
乔女询问其中缘故后，胸中愤愤不平。听说林生和孟生是好朋友，于是登门找到林生说：夫妇、朋友是人间的伦理大德。我相貌丑陋，别人都瞧不起我。只有孟生能知道我的心意，虽然我之前严词拒绝他，但我的心已许给他了。现在他已然身死，留下孤儿。
我自当会报答他，然而抚育一子容易，可不受人欺负就难了。如果没有父母兄弟，坐视不管，任他自生自灭，在人伦中就没有朋友了！我没有别的事求先生，但求给写个状子告到县衙，扶养孤儿的事，就交给我了。
林生被乔女真情打动，想也没想就答应下来，因此乔女告别而回。林生准备按乔女说的办，可无赖们都恼怒了，拿着刀子威胁林生，林生非常害怕，连门也不敢出了。
乔女等了好几天没有回音，又打听一回，知道孟家田地都被占尽。乔女气愤非常，挺身到官府告状。县官问乔女是孟生的什么人。
乔女回答说：你作为父母官，所凭证的是公正。如果说谎，即使是亲戚也不能免罪。如果说的对，即使是无干的人说的话也该听！县官因乔女说话太直，把她给轰出去了。
乔女无处申冤，就到当地乡绅家门去哭诉。有位先生听闻了乔女的义举，代替乔女到县衙详细说了情况。县官让人调查一下，果然和乔女说的相符。于是惩治了无赖，归还了田地。
有人建议乔女留在孟生家，扶养孟生的遗孤。她却关了孟生家的门，让老妇人抱着孟生的遗孤乌头跟她一起回家，另外安排房子给她们住。
凡是乌头所需生活用品，就和老妇人出门用粮食去换。她自己则一分钱不占，还跟着儿子受穷。过了几年，乌头渐渐长大，就为他聘请老师教他读书，而自己的儿子还让他干农活。
老妇人劝乔女让她的儿子跟乌头一起读书，乔女郑重其事地说：乌头的所需费用，是从他自身出的。哪有花别人钱财为自己儿子的，这是什么用心？
又过了几年，为乌头积攒了数百万石的粮食，为他与豪门贵族定了亲，购买宅院，让他回来继承财产。乌头回来后大哭着要求乔女跟他们一起生活，乔女见其状，于心不忍就同意了，但还是靠纺布过活。
乌头和妻子就把乔女用具从手里夺下来，乔女叹气道：我母子坐享其成，又怎么会心安理得？于是起早贪黑的为乌头打理产业，让自己儿子监督劳作，跟佣工一样。
当乌头夫妻犯很小的过错，乔女也会大声训斥他们而绝不宽容。如果他们不知悔改，乔女就生气假装离开。直到夫妻俩跪地恳求，她才罢休。
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不久，乌头考中秀才，乔女又要准备离开。乌头不同意她走，就自掏聘礼为乔女的儿子成婚。但乔女还是让儿子出去自己过，乌头留不住他，暗地为他买了良田百亩，才让他回去。
后来乔女患病要求回家，乌头不答应。等病的更重了，乔女叮嘱乌头说：一定要把我送回穆家安葬。乌头嘴上答应了。乔女逝世后，乌头暗地里送钱给穆生的儿子，要与孟生合葬。
等到下葬的日子，棺材重的三十多人抬不起来。忽然穆生的儿子扑通一声倒在地上，七窍流血。说话的语气和乔女生前一样，嘴里大骂道：不孝的儿子，你还要把你母亲卖人不成？乌头心生畏惧，跪到地上祷告，穆生的儿子才好转过来。于是又停当几天，把穆生的坟墓修葺一番，才重新下葬与穆生合墓。
