恩深知己慰平生，魂梦相随千里行。莫道黄钟终毁弃，须知孺子已成名。
淮阳叶生者——失其名字，文章词赋，冠绝当时，而所如不偶，困于名场。会关东丁乘鹤，来令是邑，见其文，奇之，召与语，大悦。使即官署受灯火，时赐钱谷恤其家。值科试，公游扬于学使，遂领冠军。公期望綦切，闱后索文读之，击节称叹。不意时数限人，文章憎命，榜既放，依然铩羽。
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淮阳县叶生，不知道他的姓名，他的文章辞赋，在当时的读书人之中是最好的，然而时运不济，一直考不中举人。正好赶上关东的丁承鹤，来淮阳县当县令，看到他写的文章，十分的欣赏，把他传过来跟他谈话，十分高兴。就让他到县衙之中来任职，经常赏赐他一些粮食钱财抚恤他家里。到了开科考试的时候，丁公在学使面前称赞叶生，使他得了第一名。丁公对叶生的前途寄予极大的希望。乡试考完，丁公要叶生的文稿来阅读，拍案叫好。不过没想到还是时运不济，文章很好命运不佳，放榜之后依然没有考中。
生嗒丧而归，愧负知己，形销骨立，痴若木偶。公闻，召之来而慰之；生零涕不已。公怜之，相期考满入都，携与俱北。生甚感佩，辞而归，杜门不出。无何寝疾。公遗问不绝，而服药百裹，殊罔所效。公适以忤上官免，将解任去。函致之，其略云：“仆东归有日，所以迟迟者，待足下耳。足下朝至，则仆夕发矣。”传之卧榻。生持书啜泣，寄语来使：“疾革，难遽瘥，请先发。”使人返白。公不忍去，徐待之。
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叶生沮丧的回到了家，感到愧对丁公这个知己，形销骨立，痴痴傻傻像是木偶一样坐着。丁公听说之后，把他叫过来安慰他，叶生感激涕零。丁公说等到他任职期限满了之后带着他一起入京。叶生十分的感激，辞别了丁公回家去了，就闭门不出。没过多久生了病。丁公就经常派人来问他的病情，然而叶生吃了百敷药，也没有什么效果。这时丁公触怒了上司被免了官，将要离任去回老家。就给叶生写了一封信，信上大致说：“我回家的日子马上要到了，之所以迟迟不走，是因为要等着阁下，阁下早晨到，我下午就走。”家人把信拿给叶生看。叶生拿着书信在那里流泪，让来送信的人给丁公带话：“我的病很是严重，难以很快就好，请您先走吧”使者就把叶生的话带给了丁公。丁公还是不忍心离开，就慢慢的等着他。
逾数日，门者忽通叶生至。公喜，逆而问之。生曰：“以犬马病，劳夫子久待，万虑不宁。今幸可从杖履。”公乃束装戒旦。抵里，命子师事生，夙夜与俱。公子名再昌，时年十六，尚不能文。然绝慧，凡文艺三两过，辄无遗忘。居之期岁，便能落笔成文。益之公力，遂入邑痒。生以生平所拟举子业悉录授读，闱中七题，并无脱漏，中亚魁。公一日谓生曰：“君出余绪，遂使孺子成名，然黄钟长弃，奈何？”生曰：“是殆有命!借福泽为文章吐气，使天下人知半生沦落，非战之罪也，愿亦足矣。且士得一人知己可无憾，何必抛却白纻，乃谓之利市哉!”公以其久客，恐误岁试，劝令归省。惨然不乐，公不忍强，嘱公子至都为之纳粟。公子又捷南宫，授部中主政，携生赴监，与共晨夕。
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过了几天，下人忽然通报说叶生来了。丁公非常高兴，出门迎接他。叶生说：“因为我的病，劳烦您等了我这么久，我心里十分不安。现在幸好可以跟着您一块儿走了。”丁公于是就收拾好行李早晨上路了。回到了家里以后，命自己的儿子以老师之礼侍奉叶生，白天晚上都在一起。公子名叫丁再昌，十六岁，还不能做文章，但是却聪慧异常，凡是文章，看过两三遍以后就不会忘记。过了一年之后，便能够落笔成文。加上叶生的教导，他就入了县学成为了秀才。叶生把自己平生参加考试写成的文章都抄录下来交给公子诵读，结果乡试出的七个题目全都在公子的准备之中，无一遗漏，于是公子就考取了第二名。一天，丁公对叶生说：“您拿出您学问的剩余部分，就让我的儿子得了第二名，然而您的才学却长期被埋没，有什么办法呢！”叶生说：“这恐怕是命中注定的，然而能够借助您儿子的文章吐一吐心中的闷气，让天下人知道我半生沦落，不是因为我文章写的不好，我的心里也很是满足了。而且一个人一生能够有一位知己就很知足了。何必非要穿上官服，抛却秀才的衣服才可以说是发迹走运呢？”丁公因为他长期客居他乡，恐怕他耽误了自己考试，就劝他回家。叶生露出十分不高兴的表情，丁公也不忍心强迫他。公子去京城参加会试又中了，被授予部里的主事。就带着叶生去京城，和他朝夕相处。
逾岁，生入北闱，竟领乡荐。会公子差南河典务，因谓生曰：“此去离贵乡不远。先生奋迹云霄，锦还为快。”生亦喜。择吉就道，抵淮阳界，命仆马送生归。归见门户萧条，意甚悲恻，逡巡至庭中，妻携簸具以出，见生，掷具骇走。生凄然曰：“今我贵矣!三四年不觌，何遂顿不相识？”妻遥谓曰：“君死已久，何复言贵？所以久淹君柩者，以家贫子幼耳。今阿大亦已成立，行将卜窀穸，勿作怪异吓生人。”
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过了一年，叶生参加乡试，这次终于考中了进士。正好丁公子被派遣去河南办理事情，因此对叶生说：“这次去的地方距离您的家乡不远，先生这次考中进士，应该马上锦衣还乡最好。”叶生也十分高兴。于是他们就选择良辰吉日上路了，到了淮阳县地界的时候，命令下人架着马车送叶生回去。回到家以后，看到自己家门户萧条，心里很是悲怆，就走进院子里去，妻子拿着打扫庭院的工具出来，看到叶生，吓得扔下工具就走。叶生凄楚的说：“现在我已经考中了功名发达了，三四年不相见了，为什么突然不认识我了。”妻子站的远远的对他说：“你已经死了，还说什么发达不发达的。之所以一直把你的棺材停放在家没有安葬，是因为家里贫穷孩子还年幼，现在儿子阿大已经长大成人，正要选择时日把你安葬了，请不要大白天的出来吓唬我们了。”
生闻之，怃然惆怅，逡巡入室，见灵柩俨然，扑地而灭。妻惊视之，衣冠履舄如脱委焉。大恸，抱衣悲哭。子自塾中归，见结驷于门，审所自来，骇奔告母。母挥涕告诉。又细询从者，始得颠末。从者返，公子闻之，涕堕垂膺。即命驾哭诸其室，出橐为营丧，葬以孝廉礼。又厚遗其子，为延师教读。言于学使，逾年游泮。
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叶生听到这些话，心里又惆怅又悔恨。就慢慢的走进屋子，看到自己的灵柩摆在那里，便一下子扑倒在地上没了踪影。妻子吓得在那里看了看，看到叶生的衣服鞋袜脱落在地上。十分的伤心，抱起叶生的衣服在那里大哭起来。他的儿子从私塾中回来，看到有马车停在自己家门口，就问他们的来历，吓得他跑着告诉自己的母亲。母亲哭着告诉了儿子事情的原委。又仔细的询问了跟来的人，才把事情的来龙去脉搞清楚。跟随着来的人回去，把这件事告诉了丁公子，丁公子听说之后，十分的难过。他立即乘着马车赶到了叶生的灵堂前祭拜。出钱为叶生修墓办理丧事，用安葬孝廉之礼安葬了叶生。又给了叶生的儿子很多银子，给他请老师教他读书。丁公子向学使推荐，使叶生的儿子第二年入县学成了秀才。
异史氏曰：“魂从知己，竟忘死耶？闻者疑之，余深信焉。同心倩女，至离枕上之魂；千里良朋，犹识梦中之路。而况茧丝蝇迹，呕学士之心肝；流水高山，通我曹之性命者哉!嗟乎!遇合难期，遭逢不偶。行踪落落，对影长愁；傲骨嶙嶙，搔头自爱。叹面目之酸涩，来鬼物之揶揄。频居康了之中，则须发之条条可丑；一落孙山之外，则文章之处处皆疵。古今痛哭之人，卞和惟尔；颠倒逸群之物，伯乐伊谁？抱刺于怀，三年灭字，侧身以望，四海无家。人生世上，只须合眼放步，以听造物之低昂而已。天下之昂藏沦落如叶生其人者，亦复不少，顾安得令威复来而生死从之也哉？噫!”
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蒲松龄说：“鬼魂跟着自己生前的知己，竟然会忘了自己已经死了？听说这件事情的人都会感到疑惑，我却深信不疑。知心的情侣，可以离魂相随，亲密无间的朋友，纵使相隔千里也会在梦中相见。更何况应试的文章，是我们读书人呕心沥血所写下的。它能否受到有识之士的赏识，正决定着我们的命运。让人叹息啊！时乖命蹇，命运不佳。经历之处，总难遇到合适的，唯有对着自己的身影哀愁叹息。生来就是一身傲骨，不肯趋炎附势，唯有自爱。可怜自己命途多舛，招来小人的嘲笑侮辱。多次落榜的人，从头发到脚趾都让人觉得可笑。一旦名落孙山，所写的文章都会让他们觉得一无是处。从古至今痛哭的人，只有卞和和你了，举世贤愚颠倒，能慧眼识珠的伯乐又在什么地方？当今的世道，无法指望，辗转四顾，可叹茫茫四海之内，竟无安身之所。人生在世，只有闭着眼睛走下去，任凭造物主的安排而已。普天之下像叶生这样有才华的人也有不少，但是又怎么会再出现一个丁公这样的人让他生死相随呢？唉！”