《聊斋志异》中的《画皮》与电影《画皮》有很大的不同。
《画皮》中的显性寓意：凡存贪欲，必害其身。
除了过场人物王生弟外，推动故事发展、具有实际意义的人物有：王生、幻化为美女的厉鬼、王生妻陈氏、道士和具有法术的乞丐。
而贯穿该故事首尾的主要人物是王生和厉鬼。
小说开头就写：“太原王生，早行，遇一女郎，抱襆独奔，甚艰于步。急走趁之，乃二八姝丽。心相爱乐。”
这个开头是非常妙的。说这王生一大早在路上瞎转悠，突然，有一个小美女从他的身边快步跑过，于是，他也赶紧一路小跑追了上去。
作者往后就写了四个字：“心相爱乐”，这四个字，既道出女鬼行骗得逞和王生罹祸的重要原因，也是整个故事发展的起点。以训诫作为主题的小说在《聊斋》有许多了，《画皮》可以说在开篇就已经暗藏伏笔。
值得注意的是，厉鬼幻化成的美女不是普通的“跑”，而是“抱襆独奔，甚艰于步”——抱着行李，眼看着要跑不动了。——像是在逃难，楚楚可怜的样子可以想见。（女鬼版绿茶）
当王生问这女子为何一人独行时，女鬼故意试探性地挑逗说，“你只是一个赶路人，不能解我忧愁，何必多问。”而鬼迷心窍的王生却信誓旦旦地答应愿意帮忙，女鬼又装出神色惨然的样子，编故事说被父母强卖为小老婆，后来大老婆因嫉妒而虐待自己，所以打算逃得远远的。
王生信以为真，又问她往哪里去，女鬼又装出无可奈何的样子，说没有去处。进一步引起王生的同情，又使王生认为有机可乘。当王生提议将她带回家时，女鬼是“喜”从王生归家的。
王生心中是有小算盘的，把她领到了自己的书斋。专门用来读书的住宅是比较简陋的，但女鬼却表示非常满意，称“此所良佳”。并且提议“如怜妾而活之，须秘密，勿泄。”而王生巴不得“书斋藏娇”呢，于是便悄悄地和这女鬼住在一起。
以为捡了便宜的王生没过几天就忍不住把这艳遇告诉了妻子。妻子陈氏认为此事蹊跷，怕惹来麻烦——“疑为大家媵妾，劝遣之。生不听”。
而又有一天王生在街上碰到了个道士，道士一看见他，就露出非常恐怖的神态，跟他说，老天爷呀，你这书生身上尽是邪气，怕不是遇到了什么不干净的东西。王生听得莫名其妙，对道士的话一点都不信。道士感叹他死限将临而不悟。
此时王生开始有一丝怀疑那个美女，但转念一想，“明明丽人，何至为妖，意道士借魇禳以猎食者。”王生简直太会自我安慰了：从对美女的怀疑转向认为是道士骗钱的伎俩。
而这次王生回家，好巧不巧地刚好窥见鬼原来的狰狞、丑陋的样子，只是披上画的美女皮才变成可人形象。
即便王生以迅雷不及掩耳之势赶快回头找道士讨到一个护身符，但半夜，厉鬼却大着胆子冲进房门，掏了王生的心。
王生竟被厉鬼掏心而死，妻子陈氏找到那个道士，恳请他出面降妖除魔。躲在王生弟二郎家的女鬼此时化作一个老年女佣，终于在道法面前原形毕露且被收服。
道士蝇拂驱鬼的失败，暗示人欲之妖的难以轻易去除，不经一番努力，是不会铲除人心的贪念与色欲的。而后女子又幻化为老妪逃至王生弟二郎家，以神道的眼光视之，老妪丑陋之形状，正是人心色欲的真实状态。
关于此篇小说的训诫意义，蒲松龄在“异史氏曰”中有明确的交代：“愚哉世人！明明妖也，而以为美。迷哉愚人！明明忠也，而以为妄。然爱人之色而渔之，妻亦将食人之唾而甘之矣。天道好还，但愚而迷者不悟耳。可哀也夫！”
可以看出，蒲松龄表面上对王生的批判，指斥美妖不分、忠妄不辨，告诫人们不要为色所迷惑。厉鬼披上美女的画皮，引诱有邪念的人，这是多么阴险、毒辣，又多么巧妙。
但是这个厉鬼同样是有贪念的，你看它绝不会放弃到嘴边的人肉，上厉鬼当的人最后都会失掉人生最珍贵的东西，就像王生丢心。可是厉鬼何尝不是为了近在咫尺的王生的心，见拂尘而不避，最终被道士追寻消灭。
人如此，鬼如此，凡存贪欲，必害其身。
世界上幼稚的人、头脑简单的人常受表面现象迷惑，不知道世界上不仅有金玉其外、败絮其中的人，更可能在美丽外表后隐藏致命杀机。
作者通过狞鬼披人皮而扮成美妇，王生既不识妖，又不识忠言，最终遭受祸害的故事，巧妙地写尽了深埋于人性的贪婪无厌。
一方面揭示了社会上那些道貌岸然的伪君子，他们当面是人、背后是鬼，外表和善、内心残忍；另一方面，人们不仅要用慧眼，善于识别伪装，还不能轻信花言巧语，更不能心存妄念与贪念。
不善识别，只是愚者，识别之后还心存妄念，那就是愚而迷者。王生之最终被掏心，正在于他“愚而迷”。
《画皮》隐性寓意：男人犯错是因为女人，且由女人善后。
与此同时，王生妻子的行为也很引人思考。
小说在收服厉鬼之后，王生并没有得救，接下来写王生之妻陈氏的活动过程。
陈氏还是希望王生能够起死回生的，可惜，这时候这个道士的功力已经不够了，但是他向她推荐了一个人。“我指一人，或能之，往求必合有效。”
接着道士向陈氏介绍了这个高人的一些细节：这个人是集市当中的一个疯子，成天在粪土当中打滚，人们见了他都避之而唯恐不及。道士还一再对陈氏强调，哪怕他再疯癫，侮辱你、骂你，欺负你，你一定都要忍受。
看到希望的陈氏丝毫也没有犹豫，立刻同二郎赶了过去。这个乞丐的确是她生平所看到的最不干净、最不整洁的乞丐，在粪土泥巴里面打滚，而且还说疯话，可是她别无选择，不顾乞丐“鼻涕三尺，秽不可近”，跪着求他。乞丐调戏她时，陈氏还是诚恳地诉说自己求他的目的。乞丐劝她另嫁他人，陈氏不为所动，依然苦苦哀求不止。乞丐还“怒以杖击陈。”在言语羞辱之外，还施以暴力，对此陈氏仍“忍痛受之”。
这时，“市人渐集如堵。”就在众目睽睽之下，“乞人咯痰唾盈把，举向陈吻曰：‘食之’！陈红涨于面，有难色；既思道士之嘱，遂强啖焉。觉入喉中，硬如团絮，格格而下，停结胸间。”而乞丐这时却“大笑曰：‘佳人爱我哉！’遂起行，已，不顾”。被羞辱过头的陈氏随后追赶，直到找不到乞丐才“惭恨而归”。
可是，还有反转：
陈氏回到家里更伤心了，丈夫死得这么凄惨，自己又受了吃人痰唾的羞辱，左思右想，真是恨不能马上死去。
于是，她又去为王生拭去血迹收敛尸首，哭得更伤心了。正在这时，令人惊异的一幕又出现了：“方欲展血敛尸，家人伫望，无敢近者。陈抱尸收肠，且理且哭。哭极声嘶，顿欲呕。觉鬲中结物，突奔而出，不及回首，已落腔中，惊而视之，乃人心也。”
也就是说，陈氏受尽屈辱最终为夫君赢得了一颗心。而且，这颗心还在腹腔里突突地跳动。陈氏感到十分恐怖，慌忙用手把胸腔合拢，使劲朝中间挤。她稍一松手，热气就从伤缝里往外冒。于是她撕了一块丝帛把伤口包扎好，再用手摸王生身体，逐渐温热了，她又给夫君盖上被子，到半夜一看，王生已在微弱地呼吸，天亮时，王生靠乞丐的鼻涕痰唾变成的心脏竟然死而复生。
在这段描写中，可以说有作者深刻的寓意：凡是心存不良、见色起意的人，都有一颗肮脏不堪的心。
但是，从这个结局中也可以看出作者蒲松龄潜在的男权意识。
王生“爱人之色而渔之”，最终遇害，本是活该。
但作者却让其妻忍辱受人之唾，而且最后评论说“妻亦将食人之唾而甘之矣，天道好还，但愚而迷者不悟耳。”
一方面，作者提醒男人，女人的美艳固然是男人所盼望的，可是危险也在于美艳，对美艳的女性，要时时保持警惕，她们常常会给男人带来麻烦，小则伤身，大则亡国；另一方面，男人做错事是可原谅的，如果要有报应，那么报应也只能报在发妻身上，妻子有义务为男人赎罪，帮男人承担责任。
红颜皆是祸水；男人的烂摊子，都留给女人来收拾。这倒也是个“传统”特色了。
当然，也许作者本人对此并没有清楚的认识，这种封建文化烙印可能仅仅就是一种潜意识。
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