几个外地商人，同住在京城的一个客店里。客店房子与邻居房子是连在一起的，中间就隔着一层木板。木板上有个结，已经脱落了，出现了一个洞。经年累月，那个洞已经有窟窿般大小。
一天，窟窿洞里探出一颗头来，众人目瞪口呆。等缓过神来，发现是一位美人首，发髻高高挽起，眉如柳叶春展，目似秋水盈盈。众人正看得出神，窟窿洞里又伸出一只洁白如玉的手臂，柔若无骨，指如葱根。有人反应了过来，大喊着妖怪，大家吓得连连后退。
人群里有个胆大的商人，啐口唾沫，搓搓手，走上前扑上去，那胳膊呲溜一下就缩回去了，那女子似笑非笑，不一会，头也缩回去了，只剩下木板上的窟窿洞。众人凑上前，洞外漆黑一片，也看不见那女子的身体。
等人群从洞前散开，那女子又把头伸了过来，眉花眼笑，看着众人。屋内鸦雀无声，悄无声息。不一会，胆大的商人，再次扑上前，又扑了个空。于是他折回屋内，从床下取出刀，蹲守在木板边上的窟窿洞底下。
过了一会，女子又探出头来，商人眼疾手快，砍下女子的头颅，鲜血四溅，染红了木板。众人惊愕失色，大喊着杀人了。惊叫声惊动了店主人，店主人报了官。
衙役来现场勘察，只看到地板上的美人首和木板上的窟窿洞，并没有发现其他。衙役也勘察了木板那边的屋子，屋内摆放了零碎物件，虽然落了灰但摆放整齐，也没有发现异常。
县官审问了隔壁邻居，家里是否有失踪人口，是否有生人借宿，屋内是否察觉异样？邻居回答，家人都在，无人借宿。与客店相邻的屋子是用来存放杂物的，偶尔会打扫，并未发现异常。县官命人根据美人首绘制了认领告示，张贴了出去。
县官认为这件事十分荒唐，就把这件案子一直压着。一直没有人来衙门报失踪人口，也没有人来认领美人首。一年后，县官把这几个商人放了，命人埋了美人首。
第一次美人首出现，商人们被吓个半死，随即美人探出胳膊，商人们认为是妖怪，胆大的商人要捉妖，胳膊和美人首消失。
第二次美人首出现，商人们不敢作声，胆大的商人再次捉妖，美人首再次消失。
第三次美人首出现，商人们鸦雀无声，胆大的商人眼疾手快，美人首人头落地。
美人首是人是妖，难有定论。洞外有危险，美人还要三探两回，丢了性命，避险意识太差了。洞里探头是异象，商人看到了不逃，捉不到就抡刀砍，下了大狱，是心狠手辣还是英勇无畏？一人不入庙，双人不看井，三人不抱树，独坐莫凭栏。